Une paralysie du sommeil peut survenir à l’endormissement mais le plus souvent c’est lors d’un réveil en cours de nuit. Le scénario est toujours le même, la personne se sent réveillée, elle entend ce qui se passe autour d’elle, mais elle ne peut ni parler, ni bouger. C’est très angoissant, cela peut durer de quelques secondes à plusieurs minutes. Plus la personne s’agite, plus le sentiment d’être en danger s’accentue, avec parfois même des perceptions étranges, d’oppression sur la poitrine, de présence autour de soi, ce qui contribue à accentuer l’angoisse et peut déclencher un état de panique avec l’impression d’être dans un cauchemar.

Les mécanismes sont bien connus. Il s’agit d’une dissociation de l’activité du cerveau entre les zones qui contrôlent l’éveil et celles qui contrôlent la motricité. C’est particulièrement fréquent à la sortie d’un rêve en sommeil paradoxal, car pendant ce stade, le corps est complètement paralysée. Un éveil brutal qui survient à ce moment là à toute chance de s’accompagner d’une paralysie du sommeil.

Une de mes patientes avait très souvent ce type d’épisode et cela la terrorisait. Elle essayait à tout prix de se réveiller, en essayant de bouger sans succès, d’appeler, sans succès aussi. Je lui ai demandé de faire des exercices de respirations calmes quand cela lui arrivait et de se laisser porter par sa respiration. Petit à petit elle y est arrivée et elle a eu l’idée d’y rajouter une image mentale où elle se voyait sur un tapis volant. Elle a progressivement associer la relaxation à un voyage sur un tapis volant, ce qui a rendu la chose de plus en plus agréable car elle se voyait voyager au dessus des pays, et à profiter de la magie du paysage. Elle avait dompté sa peur !