Le Pr William Dement, est décédé le 17 juin 2020. Il avait 92 ans. Chercheur, clinicien, éducateur, défenseur, mentor et ami de toute la communauté du sommeil, William Dement a été un personnage phare de l’histoire de la médecine du sommeil. Il a contribué à la construire avec une passion, un dévouement et un enthousiasme inégalés.
Les travaux sur le sommeil de William Dément ont commencé à l’Université de Chicago dans les années 1950, où il a rejoint l’équipe du physiologiste Nathaniel Kleitman et de son élève Eugene Aserinsky, qui ont découvert le sommeil à mouvements oculaires rapides (REM) en 1953. En 1957, Dement et Kleitman ont décrit les cycle de sommeil humain et son organisation dans un document de référence, « Les variations cycliques de l’EEG pendant le sommeil et leur relation avec les mouvements oculaires, la motilité du corps et le rêve. » La découverte du sommeil paradoxal a fourni une base physiologique pour les rêves, ouvrant le sommeil à une étude scientifique, comme en témoigne l’article de Dement et Kleitman de 1957, «La relation des mouvements oculaires pendant le sommeil à l’activité du rêve: une méthode objective pour l’étude du rêve. » La recherche et l’utilisation révolutionnaires de la polysomnographie par Kleitman, Aserinsky et Dement aux États-Unis, et par Michel Jouvet en France, ont jeté les bases physiologiques de la médecine du sommeil et des rythmes circadiens.
De Chicago, Dement est allé à New York, où il a dirigé une clinique du sommeil dans un appartement de Manhattan. C’est là qu’il a découvert qu’un sommeil paradoxal anormal était un des symptômes de la narcolepsie, une découverte qui a conduit plus tard à la création du test de latence du sommeil multiple (MSLT) comme outil de diagnostic standard pour la narcolepsie. À l’Université de Stanford, où il a passé toute sa carrière, Dement a ouvert l’une des premières cliniques de troubles du sommeil au monde en 1970.
Qu’il s’agisse de diriger des études sur le sommeil dans les dortoirs de Stanford ou de donner des conférences pour le public dans le cadre de l’école, «Sleep and Dreams», Dement se consacrait à la compréhension des troubles du sommeil, à leur connaissance par le grand public et à la sensibilisation à l’importance du sommeil, vis à vis des pouvoirs publics .
Dement a joué un rôle central dans la création de la Sleep Research Society. En 1961, il a rejoint d’autres scientifiques du sommeil qui se sont réunis de manière informelle pour partager des résumés de recherche et des observations. L’organisation est devenue l’Association pour l’étude psychophysiologique du sommeil, plus tard la SRS. Dans une vidéo «Conversations avec nos fondateurs» , produite pour marquer le 50e anniversaire de la SRS, il est revenu sur ses recherches sur le sommeil et ses efforts pour attirer l’attention sur le sommeil et sur son rôle fondamental pour la santé.
En 1975, il a contribué à la création de l’Association of Sleep Disorder Centres, qui allait devenir l’AASM, en tant que président pendant les 12 premières années. Sous la direction de Dement, l’organisation a établi la pratique de la médecine du sommeil par l’élaboration de normes pour l’évaluation et le traitement des troubles du sommeil, des classifications diagnostiques standard et un processus d’examen pour les spécialistes de la médecine du sommeil. L’American Board of Sleep Medicine lui a décerné le premier certificat en polysomnographie clinique en 1978. Dement et son collègue de Stanford, le Dr Christian Guilleminault, sont également devenus les rédacteurs fondateurs de la revue Sleep, publiant le premier numéro en 1978.
Dans les années 1990, William Dement s’est souvent retrouvé à Washington, D.C., à la tête de la Commission nationale de recherche sur les troubles du sommeil. Le rapport de 1992 de la commission, Wake Up America! Une alerte nationale sur le sommeil a attiré l’attention sur les troubles chroniques du sommeil, le sommeil insuffisant et la somnolence comme principaux problèmes de santé publique. En réponse, le Congrès a créé le Centre national de recherche sur les troubles du sommeil au sein du National Heart, Lung, and Blood Institute des National Institutes of Health pour aider à financer et à coordonner la recherche sur le sommeil à l’échelle nationale.
Récompensé par de nombreuses distinctions tout au long de sa carrière, William Dement a été récipiendaire du Distinguished Scientist Award 1991 du SRS et du Mary A. Carskadon Outstanding Educator Award du SRS en 2006.
En tant qu’auteur, Dement a écrit plusieurs livres influents dont « Some Must Watch While Some Must Sleep » et « The Promise of Sleep ». Il est également co-auteur du manuel « Dement’s Sleep and Dreams », basé sur ses cours à Stanford. En l’honneur de son 80e anniversaire et de sa 45e année de service à Stanford en 2008, l’université a produit un hommage vidéo
. Plus de détails sur les contributions de William Dement dans le domaine de la médecine du sommeil sont disponibles dans «History of the development of sleep Medicine in the United States», publié dans le premier numéro du Journal of Clinical Sleep Medicine.
L’héritage de William Dement, «Bill» pour les intimes, le «père de la médecine du sommeil», a été de faire de la médecine du sommeil une surspécialité. Ainsi des milliers de professionnels de santé ont consacré leur carrière à améliorer la santé grâce à un meilleur sommeil. Bill a été le premier à lancer une alerte sur la sommolence véritable « alerte rouge » en terme de santé publique.
C’était aussi un homme extrêmement chaleureux, attentif, drôle , et de surcroît modeste, que j’ai eu le plaisir de connaître en 1986.